Как возникает щекотка и почему нельзя пощекотать себя

Щекотка начинается с обычного прикосновения к коже. Кожа воспринимает его, а нервная система передаёт сигнал в мозг. Там информация обрабатывается сразу в нескольких областях. Одна из них — соматосенсорная кора. Это участок коры головного мозга, который участвует в обработке сигналов о прикосновениях и других ощущениях от тела.

Но почему одно прикосновение мы просто замечаем, а от другого начинаем смеяться и дёргаться? При щекотке мозг не ограничивается обработкой самого касания. Возникает целая реакция: мы ощущаем прикосновение, можем непроизвольно двигаться и испытывать эмоции. Именно этим сочетанием щекотка отличается от многих других тактильных ощущений.

Учёные традиционно различают два вида щекотки. У них непривычные названия:

• Книсмезис — очень лёгкая щекотка. Она похожа на слабое покалывание или ощущение, будто по коже что-то движется.
• Гаргалезис — более сильная щекотка, которая может вызвать непроизвольный смех.

Получается, под одним словом «щекотка» скрываются довольно разные ощущения: от едва заметного «кто-то ползёт по коже» до прикосновения, от которого трудно удержаться от смеха.

Щекотка ощущается на разных участках тела по-разному. Чаще всего особенно чувствительны подмышки, бока и подошвы. Сильная реакция бывает также на прикосновения к животу и шее.

Почему именно эти места? Кажется логичным, что там просто больше нервных окончаний. Но исследования не нашли такой прямой связи. Не получилось объяснить разницу и толщиной кожи или тем, насколько уязвим тот или иной участок тела.

Зато учёные обнаружили другую закономерность.

Но и это объясняет не всё. Поэтому простого ответа на вопрос, почему подмышка или подошва боится щекотки больше других частей тела, пока нет.

Когда к коже неожиданно прикасаются, сигнал поступает в мозг. Но одной областью дело не ограничивается. Исследования показывают активность сразу нескольких участков: сенсомоторных областей, островковой и поясной коры, гипоталамуса, прилежащего ядра и околоводопроводного серого вещества. Причём мозг различает, что именно происходит. Его активность меняется в зависимости от того, человека уже щекочут, он смеётся или только ждёт прикосновения.

Смех в такой ситуации трудно полностью контролировать. Учёные сравнивали реакцию мозга при непроизвольном и намеренном смехе, а также когда человек старался сдержаться. Во всех трёх случаях она различалась. Но есть важная деталь: смех не всегда означает удовольствие. Человек может смеяться и одновременно отстраняться, сопротивляться или пытаться остановить чужие руки.

Самые чувствительные к таким прикосновениям места не совпадают с участками, наиболее восприимчивыми к боли. А большинство людей вообще не считают обычное щекотание болезненным.

Если провести пальцами по собственной ступне, ощущение обычно будет слабее, чем от такого же прикосновения другого человека. Причина в том, что мозг заранее знает о нашем движении и примерно представляет, какое ощущение оно вызовет.

Когда мы двигаем рукой, нервная система отправляет команду мышцам и одновременно готовится к ожидаемому прикосновению. Мозг примерно рассчитывает, где и когда оно произойдёт. Если всё идёт по плану, реакция на знакомое ощущение становится слабее. В этом процессе участвует мозжечок, а область мозга, которая обрабатывает прикосновения, реагирует на них не так сильно.

Учёные проверяли этот механизм с помощью специальных устройств. Человек двигал рукой, а прибор вслед за этим касался его кожи. Когда между движением и прикосновением добавляли небольшую задержку, мозгу становилось сложнее предсказать момент касания, поэтому ощущение усиливалось.

Если же одинаковая задержка повторялась много раз, мозг постепенно к ней приспосабливался и начинал учитывать её в своих расчётах.

Но разница между собственным и чужим прикосновением, вероятно, объясняется не только неожиданностью.

Похожие игровые реакции встречаются и у некоторых животных. Например, человекообразные обезьяны реагируют на такие прикосновения во время игры и общения друг с другом.

Интересные результаты получили и в опытах с крысами. Во время игровой тактильной стимуляции они издают ультразвуковые сигналы частотой около 50 кГц. Человек их не слышит без специальной аппаратуры. Эти звуки иногда сравнивают со смехом, но считать их настоящим человеческим смехом было бы неправильно.

Для людей такие прикосновения тоже часто становятся частью общения и игры. В исследованиях участники чаще всего вспоминали, что их щекотали родственники и друзья, а после них — партнёры.

Зачем такая реакция появилась в ходе эволюции, учёные пока точно не знают. Есть разные предположения: например, её связывают с защитой чувствительных частей тела или с общением. Но убедительных доказательств того, что именно для этого она возникла, пока нет.

Одному человеку достаточно лёгкого прикосновения, чтобы рассмеяться и отдёрнуть руку или ногу. Другой в той же ситуации почти ничего не почувствует. Различается и отношение к этому ощущению: одним оно кажется весёлым и приятным, другим — неприятным.

Но одной причины, которая объясняла бы все различия между людьми и участками тела, учёные пока не нашли. Здесь нельзя всё свести к количеству нервных окончаний, чувствительности к боли или тому, насколько уязвима определённая часть тела.

Многие чаще вспоминают такие игры в связи с детством, чем со взрослой жизнью. Однако это не доказывает, что дети и подростки чувствительнее взрослых. Возможно лишь уверенно сказать, что в воспоминаниях подобные игры чаще относятся именно к детским годам.

Стоит коснуться чувствительного места — и тело может отреагировать почти мгновенно. Человек смеётся, напрягает мышцы, дёргается или старается увернуться. Может меняться и дыхание. В небольшом числе исследований учёные измеряли также частоту сердечных сокращений и проводимость кожи — показатели, связанные с работой вегетативной нервной системы. Но такие реакции пока изучены недостаточно.

При этом внешняя реакция бывает обманчивой. Человек может смеяться и одновременно отталкивать чужую руку, потому что такой смех во многом непроизволен. Поэтому улыбка или хохот ещё не говорят о том, что происходящее приятно.

А вот что в этот момент происходит с дыханием и другими физиологическими показателями, учёным ещё предстоит изучить подробнее.

Щекотка кажется простой реакцией на прикосновение, но за ней скрывается сложная работа нервной системы. Мозг получает сигналы от кожи, оценивает их и запускает ответ — от движения до непроизвольного смеха.

Особенно хорошо учёные разобрались в том, почему трудно пощекотать себя. Мозг предсказывает последствия собственных движений и приглушает ожидаемые ощущения. Поэтому неожиданное чужое прикосновение обычно действует сильнее.

Но загадки остаются. Учёные продолжают выяснять, почему одни места на теле чувствительнее других и зачем такая необычная реакция появилась в ходе эволюции. Так что знакомый с детства смех от прикосновения до сих пор оставляет науке вопросы.