Тезисный план:
Т1: Николая Петровича и Павла Петровича объединяют дворянское происхождение, образованность и способность к глубокому чувству. Оба брата пережили сильную любовь: Николай Петрович был счастлив в браке с матерью Аркадия и после её смерти долго хранил память о жене, а позднее искренне привязался к Фенечке; судьбу Павла Петровича определила трагическая любовь к княгине Р., после разрыва с которой он фактически отказался от прежней блестящей жизни. Оба героя способны дорожить близкими людьми: Павел Петрович остаётся жить рядом с братом и в финале поддерживает его решение жениться на Фенечке. Таким образом, за различиями характеров братьев скрываются общие для них душевная привязанность к семье и способность к сильным переживаниям.
Т2: При этом братья резко различаются характерами и отношением к новому времени. Николай Петрович мягок, доброжелателен и старается понять молодое поколение: он слушает разговоры Аркадия и Базарова, читает современную литературу и болезненно переживает, когда сын считает его человеком устаревших взглядов. Павел Петрович, напротив, подчёркивает верность своим аристократическим «принсипам» и вступает с Базаровым в открытые споры об аристократии, народе, искусстве и общественном устройстве. Антитеза братьев показывает два варианта отношения старшего поколения к историческим переменам: стремление приспособиться и понять новое у Николая Петровича и принципиальное сопротивление ему у Павла Петровича.
Т3: Различаются братья и тем, насколько способны обрести новую жизненную опору после пережитых потрясений. Николай Петрович, несмотря на хозяйственные неудачи и тревогу из-за отношений с сыном, сохраняет интерес к жизни: занимается имением, играет на виолончели, любит Фенечку и в финале женится на ней. Павел Петрович после истории с княгиней Р. остаётся внутренне одиноким; даже его жизнь в Марьине во многом строится вокруг привычек, внешней безупречности и защиты прежних убеждений, а в финале он уезжает за границу. Поэтому Николай Петрович оказывается более гибким и способным принять изменяющуюся жизнь, тогда как Павел Петрович сохраняет достоинство, но остаётся человеком уходящей эпохи.