Тезисный план:
Т1: Катерина резко отличается от жителей Калинова своей внутренней свободой и живой духовной жизнью. В доме Кабановых она вынуждена подчиняться строгим правилам, тогда как детство вспоминает как время любви и свободы: она ходила в церковь, ухаживала за цветами, видела необыкновенные сны и чувствовала себя словно птица. Именно образ полёта выражает её стремление к независимости. На фоне Кабанихи, Дикого и других героев, привыкших к страху, грубости и подавлению личности, Катерина сохраняет способность мечтать, любить и чувствовать красоту мира.
Т2: Героиню выделяет нравственная искренность: она не способна приспособиться к законам «тёмного царства» с помощью лжи. Варвара советует ей жить по принципу «делай что хочешь, только бы шито да крыто», однако Катерина не умеет скрывать свои чувства. Полюбив Бориса и изменив Тихону, она тяжело переживает содеянное и во время грозы публично признаётся мужу в неверности. Именно неспособность жить двойной жизнью показывает её нравственное превосходство над средой, где внешнее соблюдение правил оказывается важнее внутренней правды.
Т3: Основанием для оценки Добролюбова становится и протест Катерины против власти «тёмного царства». Героиня понимает, что после расставания с Борисом ей придётся вновь вернуться под власть Кабанихи, и не может принять такую жизнь. Её гибель трагична, однако она становится открытым вызовом порядкам Калинова: после смерти Катерины даже покорный Тихон впервые обвиняет мать — «Маменька, вы её погубили!». Таким образом, Катерина названа «лучом света», потому что её свободолюбие, искренность и непримиримость к духовному рабству обнаруживают возможность иной жизни и заставляют окружающих увидеть жестокость привычного уклада.