Тезисный план:
Т1: «На дне» можно назвать «пьесой-буревестником», потому что Горький показывает глубокий кризис существующего общественного устройства и приближение серьёзных перемен. В тесном подвальном помещении, похожем на пещеру, оказываются люди разных судеб и прежних социальных положений: бывший телеграфист Сатин, слесарь Клещ, разорившийся Барон, Актёр, торговка Квашня, вор Пепел. Все они в той или иной степени выброшены из нормальной жизни и почти лишены возможности изменить своё положение. Особенно показателен Клещ, который сначала надеется выбраться из ночлежки честным трудом, но после смерти Анны вынужден продать инструменты и фактически остаётся «на дне». Через коллективный образ ночлежников Горький показывает общество, в котором привычный порядок уже обнаруживает свою бесчеловечность и требует изменения.
Т2: Предчувствие нового времени проявляется и в напряжённом философском споре героев о человеке, правде и свободе. Лука пытается поддерживать окружающих состраданием и надеждой: утешает умирающую Анну, рассказывает Актёру о лечебнице, убеждает Пепла начать новую жизнь в Сибири. Однако после его ухода особенно значимо звучит монолог Сатина: «Человек! Это — великолепно! Это звучит... гордо!». Герой отвергает унижающую жалость и утверждает необходимость уважения к личности. Высокая речь о свободном и достойном человеке резко контрастирует с убогой обстановкой ночлежки и поэтому воспринимается как требование иной жизни, в которой человек перестанет быть униженным и бесправным.
Т3: Вместе с тем Горький не показывает готового пути к обновлению: финал пьесы подчёркивает, что старый мир уже переживает кризис, но его герои ещё не способны вырваться из него. Надежда Актёра на возвращение к прежней жизни исчезает, и он кончает с собой; Пеплу грозит каторга после гибели Костылева; остальные ночлежники продолжают привычное существование. Особенно резко звучит известие Барона о самоубийстве Актёра на фоне песни, прерываемой репликой Сатина: «Эх... испортил песню... дурак!». Такой открытый и трагический финал не разрешает социальных и нравственных противоречий, а обостряет их. Поэтому «На дне» воспринималась как «пьеса-буревестник»: она не изображает наступившие перемены, но предчувствует общественную бурю и утверждает необходимость пробуждения человеческого достоинства.