Тезисный план:
Т1: Конфликт Катерины и Кабанихи неизбежен прежде всего потому, что героини по-разному понимают семейную жизнь и отношения между людьми. Кабаниха требует беспрекословного подчинения младших старшим и строго следит за соблюдением патриархальных обрядов: перед отъездом Тихона она заставляет сына наставлять жену, а Катерину — демонстративно прощаться с мужем по старинному обычаю. Катерина же привыкла к иной атмосфере: вспоминая родительский дом, она говорит о свободе, любви, молитве и ощущении внутренней гармонии. Поэтому власть Кабанихи воспринимается ею не как естественный семейный порядок, а как тяжёлое ограничение личности.
Т2: Противостояние усиливается из-за того, что Кабаниха стремится полностью контролировать отношения Катерины и Тихона. Она ревнует сына к жене, требует от него большей строгости и упрекает в недостаточном почтении к матери. Тихон не способен защитить Катерину: он сам боится Кабанихи и перед отъездом лишь повторяет навязанные ему наставления. В результате героиня остаётся в доме фактически без поддержки, а семейная жизнь превращается для неё в постоянное давление. Таким образом, личный конфликт двух женщин поддерживается самим устройством семьи Кабановых, основанным на власти и страхе.
Т3: Наконец, конфликт не может разрешиться мирно, потому что Катерина не умеет приспосабливаться к деспотическим порядкам с помощью лжи. В отличие от Варвары, которая живёт по принципу «делай что хочешь, только бы шито да крыто», Катерина не способна скрыть измену Тихону и публично признаётся в любви к Борису. После этого возвращение под власть Кабанихи становится для неё особенно мучительным, и героиня предпочитает смерть жизни в неволе. Финальные слова Тихона — «Маменька, вы её погубили!» — прямо связывают трагедию Катерины с атмосферой дома. Поэтому столкновение героинь неизбежно: искренность и стремление Катерины к свободе несовместимы с основанной на подчинении системой Кабанихи.