Тезисный план:
Т1: Подлинным героем рассказа можно назвать Ивана Денисовича Шухова, который в нечеловеческих лагерных условиях сохраняет достоинство, трудолюбие и внутреннюю самостоятельность. Особенно ярко его характер раскрывается во время кладки стены на строительстве ТЭЦ: Шухов работает не только ради выполнения нормы, а как настоящий мастер, внимательно следит за качеством кладки и даже после сигнала об окончании работы не хочет бросать начатое. Лагерь стремится превратить заключённого в безликий номер Щ-854, однако герой продолжает уважать собственный труд и самого себя. Так Солженицын показывает, что нравственная стойкость проявляется не обязательно в исключительном подвиге, а в ежедневном сохранении человеческого достоинства.
Т2: Рядом с Шуховым писатель изображает других заключённых, которые также противостоят лагерному расчеловечиванию. Бригадир Тюрин заботится о своих людях и старается организовать работу так, чтобы бригада могла выжить, потому что в лагере судьба каждого зависит от взаимной поддержки. Алёшка-баптист, несмотря на заключение, сохраняет веру и внутреннее спокойствие; его разговор с Шуховым в финале показывает, что человека невозможно полностью лишить духовной свободы. Эти персонажи раскрывают разные формы нравственного сопротивления: профессиональную ответственность, товарищество, верность убеждениям.
Т3: Антигероем произведения можно считать Фетюкова, который в борьбе за выживание постепенно утрачивает чувство собственного достоинства. Он подбирает окурки, заглядывает в чужие миски, униженно выпрашивает остатки еды и готов терпеть презрение окружающих ради малейшей выгоды. Особенно показателен эпизод, когда его избивают за попытку получить объедки, а Шухов смотрит на него с пониманием того, что Фетюкову будет особенно трудно дожить до конца срока. Противопоставление Шухова и Фетюкова помогает Солженицыну поставить главный нравственный вопрос: даже в условиях, где человек почти лишён внешней свободы, от него всё ещё зависит, сохранит ли он уважение к себе и окружающим.